Er war ein römischer Kaiser aus der Dynastie der Antoniner . Er stammte aus einer hispanischen Familie aus Italica (in der Nähe von Sevilla), die den Senatorenrang erreicht hatte. Mit acht Jahren wurde er Waise und erhielt eine sorgfältige Erziehung unter dem Schutz des Kaisers Trajan, der mit ihm verwandt war. Seine Heirat mit einer Nichte des Kaisers und seine Freundschaft mit der Kaiserin Plotina stärkten diese Bindung.
Er begleitete Trajan im Dakienkrieg (105-106), wurde zum Statthalter von Pannonien (107), zum Konsul (109) und zum Statthalter von Syrien (116) ernannt. Als Trajan starb, bestieg Hadrian unter seltsamen Umständen den Kaiserthron, wobei er auf die Unterstützung der Kaiserin zählen konnte (die versicherte, der Kaiser habe Hadrian wenige Tage vor seinem Tod adoptiert) und des „ spanischen Clans “ des Senats, der seinen Einfluss während der vorangegangenen Herrschaft ausgebaut hatte.
Um sich die Unterstützung der Armee zu sichern, erhöhte er den Sold der Soldaten und sein Präfekt des Prätoriums, Atianus, ließ mehrere Gegner ohne Gerichtsverfahren hinrichten.
Hadrians Herrschaft war geprägt von Auseinandersetzungen mit dem Senat und den Reisen des Kaisers. Es war eine Zeit des Friedens, in der die „Kriegstreiber“ besiegt waren, die von Trajan im Osten unternommenen Eroberungen aufgegeben und die bereits zivilisierten Gebiete entwaffnet wurden.
Hadrian festigte den kaiserlichen Rat und führte Reformen in der Bürokratie (die bis zum Ende des Kaiserreichs geregelt blieben), in der Armee und im Finanzministerium durch (wobei der direkten Steuererhebung Vorrang vor den Interessen privater Zwischenhändler eingeräumt wurde).
Gegen Ende seiner Herrschaft wurde er von seinen wichtigsten Mitarbeitern im Stich gelassen und es gelang ihm nicht, die Erbfolge wiederherzustellen. Nach seinem Tod wurde er von seinem Adoptivsohn Antonio Pio abgelöst.
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